“什么？”科恩喃喃自语，“麻烦大了。”
现场一片沉默：昨天参联会还乐观地认为轴心没有地面部队，因此将攻击的第一目标选为航母编队，万一找不到先空袭炮击舰队也可以接受，但敌军登陆部队一上岸，情况就大大恶化了——参联会做了紧急评估，认为单纯舰炮轰、炸弹轰炸对运河造成的破坏与派人工上去完全是不一样的。
一句话，登陆必须遏制！
“长官，马歇尔将军发来紧急电报，希望您在清晨对滩头敌军发起进攻，登陆敌军列为优先目标。”
“看来，我们首要的攻击目标必须调整。”科恩叹了口气，“告诉小伙子们，先轰炸运河区那些地面部队，然后再去找军舰的晦气，让TBF们全部挂炸弹。另外再转告罗斯中将，我们将于6点半展开第一波进攻。”
凌晨5点缺15分，尼加拉瓜空军基地美军攻击机群鱼贯而出，咆哮着向东南方向飞去。
此时此刻，庞大的轴心航母编队也在陆续放飞战斗机。为最大限度隐蔽自身，冢原二四三利用夜色将机动舰队主力拉到了巴拿马与哥伦比亚交界处的三角海域，这位置当然不是随便挑的，而是经过细密计算后最终选定的：从这里出发，到巴拿马运河区的距离大约是300多公里，防空机群飞行40-45分钟即可抵达；该位置距离尼加拉瓜美军基地超过950公里，距离佛罗里达美国本土超过1850公里，距波多黎各美军机场将近1500公里——换而言之，美军哪怕发现了这里，也超过了TBF和SBD们的作战航程，唯一需要顾虑的只有B-24或者B-25，而这两种飞机对舰队威胁不大。
至于南美洲北部够得着舰队的哥伦比亚或者委内瑞拉，他早就派水侦看过情况，几乎没什么空中力量也没可用的航空基地——这才是他承诺堀悌吉减少空袭损失的底气和信心所在。
机动舰队出发时一共带有278架飞机（正常搭载240架，甲板额外系留38架），其中因甲板系留全是战斗机的缘故，比例相对偏高，拥有128架，达到46%，He-218一共80架，Ju-98一共70架。昨天先后损失了8架Bf-219和19架He-218，经紧急调用后备机和替补飞行员后，飞机总数恢复到275架，其中战斗机进一步增长到130架，He-218恢复到75架，Ju-98保持70架不变。
5点一刻，72架携带副油箱的防空机群向运河区上空飞去，他们将为舰队撑起至关重要的空中保护伞。20分钟后参谋长草鹿龙之介报告：“24架防空直掩机起飞完毕，最后34架战斗机全部在甲板待命。”
冢原满意地点点头：“很好，今天战果如何就看美国人是否配合了。”
6时整，防空战斗机悉数飞抵舰队上空，看着比昨天多出一倍的护卫飞机，各军舰官兵和登陆部队禁不住露出笑容。
6:08分，天色开始放亮，能见度提升得很快，照明弹已全部停止发射，雷默手下的部队依然在加速登陆，滩头上到处都是西贝尔级登陆艇的身影，然后就是坦克履带向纵深碾去。
6:11分，在外围警戒的希佩尔号重巡洋舰发出电报，提示雷达在135公里外发现目标，2分钟后，消息被多艘军舰证实，长门号发出防空警报，各舰开始向深水区驶去以便于机动，防空阵型迅速组建。
草鹿任一紧张地盯着空中的防空机群，这个关键时刻，能不能保证滩头阵地的安全就全靠空中的战斗机了。
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